Les deux grandes villas impériales situées à Kyōto 京都, la Villa impériale de Katsura, Katsura Rikyū 桂離宮, et la Villa impériale de Shugaku-in, Shugaku-in Rikyū 修学院離宮, comptent parmi les chefs-d’œuvre de l’art des jardins japonais de l’époque Edo. Bien que séparées par quelques décennies et conçues pour des commanditaires différents, elles présentent certaines affinités esthétiques tout en illustrant deux conceptions distinctes du paysage de promenade aristocratique.
La plus ancienne est la Villa de Katsura. Le projet fut initié vers 1615 par le Prince Hachijō Toshihito 八条宮智仁親王, frère cadet de l’empereur, mais les travaux furent développés par son fils, le Prince Hachijō Toshitada 八条宮智忠親王, qui acheva l’essentiel de la composition vers 1660. La tradition attribue son organisation paysagère au célèbre maître de thé et paysagiste Kobori Enshū 小堀遠州, figure majeure de l’esthétique du début de l’époque Edo.
Le jardin de Katsura constitue un jardin de promenade autour d’un étang, « chisen kaiyū-shiki teien » 池泉回遊式庭園. Un vaste bassin ponctué d’îles reliées par plusieurs ponts organise la déambulation. Le parcours fait apparaître successivement des pavillons de thé, « chashitsu » 茶室, des belvédères et des points de vue cadrés sur l’eau. L’ensemble se distingue par une esthétique raffinée inspirée de la poésie classique et de la cérémonie du thé.
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Quelques décennies plus tard, la Villa de Shugaku-in fut créée entre 1655 et 1659 sous l’impulsion de l’empereur retiré Go-Mizunō 後水尾天皇, grand mécène et passionné de paysages. Contrairement à Katsura, Shugaku-in n’est pas un jardin unique mais un ensemble de trois jardins disposés en terrasses sur les pentes orientales de Kyoto : le jardin inférieur, Shimo-rikyū 下離宮, le jardin médian, Naka-rikyū 中離宮, et le jardin supérieur, Kami-rikyū 上離宮. Les concepteurs précis restent mal connus, mais l’aménagement s’appuie sur l’utilisation ingénieuse du relief naturel et sur un système hydraulique alimentant le grand étang artificiel au niveau supérieur bordé par une digue côté aval.
Ce jardin supérieur présente lui aussi un grand étang de promenade, mais son caractère diffère de celui de Katsura. En effet, la composition s’ouvre largement sur le paysage environnant : digues, rizières, collines boisées et montagnes lointaines sont intégrées selon le principe du paysage emprunté, « shakkei » 借景. Les ponts, digues et îlots structurent un panorama ample et lumineux, plus proche d’un paysage rural idéalisé que du décor intime et poétique de Katsura.
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Ainsi, les deux villas partagent plusieurs traits communs : des commanditaires impériaux, des créations sous l’ère Edo et leur usage comme jardin de promenade autour d’un étang.
Toutefois, leurs différences tiennent à l’esthétique raffinée et introspective liée à la culture du thé pour Katsura et la composition panoramique, où le paysage naturel devient partie intégrante du jardin pour Shugaku-in. Les deux jardins sont néanmoins deux expressions complémentaires de l’art paysager japonais du XVIIème siècle.
Mise à jour : 14 mars 2026
